Hacia finales del siglo XIV, un clérigo y teólogo de Oxford llamado John Wycliffe tradujo la Biblia completa al inglés medieval. Fue llamado para asesorar al Parlamento en sus negociaciones con Roma. Nota: Wycliffe fue enviado por Eduardo III en 1374 a tratar diferencias entre Inglaterra y Roma, y en 1377 el Parlamento lo consultó sobre cuestiones relacionadas con Roma.

Una vez escribió lo siguiente: “La ley de Dios debería estar en el idioma que mejor se comprenda, pues lo que se enseña es la palabra de Dios”. A pesar de la fuerte oposición de la Iglesia, él y sus colaboradores produjeron la primera Biblia completa en inglés. Muchos arriesgaron su vida al traducir la Biblia o promover su estudio. De hecho, algunos fueron ejecutados por eso. Wycliffe es recordado precisamente como promotor de la primera traducción completa de la Biblia al inglés, y desde 1380 estuvo implicado en el proyecto de traducción.

1377: el primer choque público con la autoridad eclesiástica

En 1377, el obispo de Londres exigió que Wycliffe compareciera ante su corte para explicar las «asombrosas cosas que habían brotado de su boca». El juicio contra John Wycliffe en la catedral St Paul de Londres tuvo lugar el 3 de febrero de 1377, aunque la audiencia fue considerada una farsa. El proceso comenzó con una pelea violenta sobre si Wycliffe debería sentarse o no. Juan de Gaunt, hijo del rey y aliado de Wycliffe, insistió en que los acusados permanecieran sentados, mientras que el obispo le exigió que se pusiera de pie.

Cuando el Papa se enteró del fiasco, emitió una bula papal [una carta o documento papal oficial] en la que acusó a Wycliffe de «vomitar de la mazmorra sucia de su corazón las más perversas y condenables herejías». Como consecuencia, Wycliffe fue acusado de herejía y puesto bajo arresto domiciliario. Más tarde, se vio obligado a retirarse de su puesto como Maestro del Colegio Balliol, Oxford.

En ese tiempo, la iglesia ostentaba autoridad y poder, y cuanto más contacto tenía Wycliffe con Roma, más indignado se sentía. (por la corrupción y el interés propio que, a su juicio, «apestaba» el papado). Wycliffe comenzó a publicar folletos argumentando que, en lugar de buscar riqueza y poder, la iglesia debería preocuparse por los pobres. Llegó a describir al Papa como «el anticristo, el orgulloso sacerdote mundano de Roma y el más maldito de los esquiladores».

La Biblia en lengua comprensible

Wycliffe creía firmemente que la Biblia debía estar disponible para todos. Veía la alfabetización como la clave para la emancipación de los pobres. Wycliffe consideraba que todos los cristianos debían poder leer la Biblia en su lengua materna, sin depender de los clérigos para obtener una interpretación. Aunque partes de la Biblia se habían traducido previamente al inglés, todavía no había una traducción completa. La gente común, que ni hablaba latín ni podía leer, solo podía aprender del clero. Y gran parte de lo que creían saber, ideas como el fuego del infierno y el purgatorio, ni siquiera formaban parte de las Escrituras. Wycliffe comenzó a participar en la traducción inglesa hacia 1380, y las dos grandes versiones de la Biblia wycliffita se desarrollaron bajo su impulso y el de sus colaboradores.

1408: prohibición oficial de nuevas traducciones

En 1408, una Convocación de Oxford decretó que no se había de traducir ninguna parte de la Biblia, y que nadie debía leer “ninguno de los libros, folletos o tratados que se hayan hecho recientemente en el tiempo de John Wiclef o desde entonces . . . ni pública ni privadamente, so pena de excomunión mayor”.

Condena póstuma y destrucción de sus restos

La Iglesia Católica reaccionó fuertemente contra Wycliffe. En 1415, la Iglesia de Roma condenó a Wycliffe como hereje. El Papa Martín V decretó que sus obras fueran quemadas. El Arzobispo de Canterbury lo denigró como «ese desgraciado pestilente» y «discípulo del anticristo» por inventar la traducción.

La furia contra él fue tal que el papa Martín V, en 1427, ordenó que sus huesos fueran exhumados, quemados y arrojados a un río, a pesar de que Wycliffe había muerto 40 años antes. Nota: la orden papal se emitió en 1427, pero la exhumación y quema se ejecutaron en 1428; Wycliffe había muerto en 1384, es decir, 44 años antes. La crueldad póstuma no buscaba el castigo físico, sino el control simbólico, asegurándose de que su lugar de descanso no fuera venerado.

Influencia posterior

Wiclef puso en moción muchas de las ideas y principios que salieron a la superficie en el siglo dieciséis cuando la Reforma removió algunas de las tradiciones y enseñanzas que se habían desarrollado durante el oscurantismo y la época medieval. Wycliffe es reconocido por la historiografía como uno de los grandes precursores de la Reforma protestante.