La Contrarreforma fue una respuesta de la Iglesia Católica a la Reforma Protestante, y uno de sus principales objetivos fue reafirmar su autoridad sobre la vida política, social y cultural. La Monarquía de los Reyes Católicos y la posterior dinastía de los Austrias adoptaron un enfoque muy conservador para asegurar que España permaneciera fiel al catolicismo. La Iglesia asumiría un rol central y España se convertiría en un baluarte de la fe católica, pero al mismo tiempo un aislamiento del dinamismo intelectual de Europa.

A diferencia de los países protestantes, donde la Reforma favoreció el pensamiento crítico, el estudio de las lenguas clásicas y el acceso a nuevos conocimientos, en España la Contrarreforma se enfocó en fortalecer la unidad religiosa y la ortodoxia católica, lo que resultó en un entorno mucho más restrictivo para las ideas innovadoras y el desarrollo intelectual.

En lugar de producir un arte que desafiara las convenciones, las Iglesias y monarquías españolas utilizaron el arte como una herramienta para reforzar la fe y la autoridad de la Iglesia. La religión dominaba las temáticas artísticas, y muchas de las obras maestras creadas durante este período eran encargadas por instituciones religiosas que promovían el arte como medio de enseñanza y persuasión, en lugar de una forma de expresión cultural libre y experimental.